早稲田大学からファイターズ入りした斎藤佑樹投手が騒がれている。高校時代から「ハンカチ王子」で話題になったヒーローだけに当然だろうが、彼を取りあげたテレビの某キャスターの言葉に少々首をかしげてしまった。
　「人気が低迷するプロ野球界を救うヒーローが出現……」
　この発言は間違っている。
　プロ野球の観客動員数は、昨年（２０１０年）12球団合計で約２２１４万人。１球団平均約１５５万人。それは一昨年より約26万人（１球団平均約２万１千人）減少したが、誤差の範囲といえるもの。
　観客数が正確に発表され始めた05年以降、大体同じ数字で、それ以前は「水増し」した数字が発表されていたが、１９９０年＝約２０６０万人。１９７０年（巨人の黄金時代）＝約９５０万人。１９５０年（２リーグ制始まる）＝約４１０万人……と、日本のプロ野球は、長い歴史のなかで観客動員数を大幅に伸ばし続けてきたのだ。
　ひょっとしてテレビのキャスターだけに、昨今の野球中継の視聴率の低さが念頭にあったのかもしれない、それは生活習慣や娯楽環境の変化（毎夕食時に巨人戦をテレビで見る習慣がなくなった）だけのことだ。
　実際には、昨年の日本シリーズ（ロッテ対中日）のように、終盤熱戦が続くと20％以上の高視聴率を記録。野球人気は健在である。
　それでも、どこかプロ野球人気は低迷……と思っている人が少なくないのは、ひょっとして斎藤投手（やゴルフの石川遼選手）のようなスポーツ界の優等生的ニューヒーローが、過去のＯＮ（王貞治や長嶋茂雄）のようなヒーロー（高度成長の象徴）とは異なり、高齢者が子どもや孫を見る目線でのヒーロー、つまり高齢化社会の象徴だからかもしれない。